Hrvatska rukometna reprezentacija remijem je protiv Japana otvorila 27. Svjetsko prvenstvo u Egiptu. Izabranici Line Červara bili su daleko od očekivane igre i tako su na najteži mogući način potvrdili da sva silna upozorenja o Japanu kao ozbiljnom suparniku nisu bila uzaludna. To je ujedno i prvi remi Hrvatska na otvaranju svjetskih prvenstava uopće.
Četrnaesti nastup Hrvatske na svjetskim prvenstvima otvorila je sljedeća postava: Ivan Pešić na vratima, Manuel Šrlek i Ivan Čupić na krilima, Željko Musa na crti i na vanjskim pozicijama kapetan Domagoj Duvnjak, Marko Mamić i Luka Šebetić. Plan je bio igrati bez promjene obrana napad. Prvi pogodak za Hrvatsku postigao je povratnik u reprezentaciju Manuel Štrlek.
Obje su reprezentacije krenule s obranama 6-0. Naši su bili znatno nervozniji od Japanaca, premda za to nije bilo ni jednog razloga. Od pet početnih napada zabili su samo jedan pogodak. Japan je vješto iskoristio naš nemir i u osmoj minuti poveo 2:4. Izbornik je brzo reagirao i na teren poslao Luku Cindrića i Ivana Martinovića. Ubrzo je morao zvati i minutu predaha da malo pokuša primiri momčad, jer Japan je u 11. minuti imao plus četiri (2:6). Izgledalo je zabrinjavajuće. Mijenjali smo i obranu. Ušao je David Mandić da bi igrao prednjega u 5-1. I sve to dogodilo se u nepunih petnaest minuta. Ipak s dva pogotka za redom u utakmicu nas je vratio poletni Ivan Martinović.
Bilo je to ipak samo za kratko. Japanci su letjeli terenom, zabijali iz svih mogućih pozicija, sjajno je branio Yuta Iwashita i malo tko je mogao vjerovati, ali sedam minuta do kraja prvoga dijela imali su pomalo nevjerojatnih šest pogodaka prednosti (9:14). Ali u završnici su i oni malo pali, posebno brzanac Yuto Agarie koji nas je silno namučio (5 pogodaka), proradila je i naša obrana i nekako smo se dovukli na minus tri (14:17). Ali podatak da nam je Japan zabio 17 pogodaka u 30. minuta nikako nije bio dobar. Naši su imali tek malo više od 50 posto realizacije, a Japanci čak 71 posto.
U nastavak su hrvatski rukometaši ušli odlučnije, ali i dalje su im ruke bili nesigurne. Ivan Pešić je uspio povezati dvije-tri obrane, kupiti priliku za hvatanje priključka, ali naši su se mučili s realizacijom. Japan je bio u svom ritmu razigran, brz, hrabar. Nakon deset minuta igre u drugom dijelu još uvijek su imali plus tri (18:21). Ipak malo-pomalo uspjeli smo s dvije bombe kapetana Domagoja Duvnjaka u 45. doći na samo jedan pogodak zaostatka (21:22). Minutu kasnije konačno i do izjednačenja 23:23. I odahnuli. Hrvatska se definitivno vratila u igru. Sjajno je u tim trenucima radila linija suradnje naših vanjskih igrača s crtom. Briljantno je sve te lopte u mrežu Japanaca pospremao Marino Marić koji je odigrao utakmicu života u reprezentaciji. Vodstvo nam je ipak stalno izmicalo. Jednom je priliku propustio kapetan, drugi put je udarac Ivana Čupića zaustavio Motoki Sakai. Bilo je to minutu u 49 sekundi do kraja. Iskusni japanski strateg Dagur Sigurdsson je odmah pozvao minutu predaha jer je znao da bi mu novi pogodak mogao donijeti puno. I to se upravo dogodilo. Hrvatskoj je ostalo 40 sekundi da stigne barem do remija. Lino Červar ih je logično odlučio odigrati sedam na šest. Brzo smo izborili sedmerac i stigli do izjednačenja. Japanu je ostalo još devet sekundi, ali su ih brzopleto potrošili i tako je Hrvatska prvi put u povijesti svjetskih prvenstva natjecanje otvorila remijem, a Japan priredio pravu senzaciju.
- Ovo nije šok! Šok su za mene bile najave da ćemo sve lako dobiti i prošetati se u prvom krugu. To je mogao samo netko naivan vjerovati. Ili su to možda hrvatski štosevi, natovari im breme favorita za prvo mjesto, pa onda poslije prve utakmice udari po igračima i trenerima.
Tako je svoje izlaganje nakon šokantnog dvoboja s Japancima za RTL započeo izbornik Lino Červar. Potom je analizirao uzroke tolikog mučenja na otvaranju SP-a.
- Upozoravao sam da su Japanci dobra ekipa, a ovo je jedno posebno prvenstvo. Nismo dobro ušli, loše smo igrali obranu, puno sam mijenjao, tražio sam postavu koja može zaustaviti njihov napad, pa eto Horvat je prvi put u životu igrao 'dvojku' u obrani, objasnio je Červar i ipak pronašao i pokoju dobru stvar u večerašnjem okršaju:
- Ova utakmica je bila skoro izgubljena, ali ipak smo pokazali karakter, vratili se, izvukli bod, a imali smo prilika i za pobjedu. Imali smo i problema, vidjeli ste da se Cindrić mučio s ozljedom... Naravno, ovo nije ohrabrujuća predstava uoči okršaja s jačim ekipama, ovo nam je dobra opomena. Što se tiče igre u napadu, nemamo sto šutera, nismo Francuska, pa ne možemo očekivati da nas mladi Martinović, koji nije standardan ni u svojem klubu, vadi kada je najteže...
Najefikasniji hrvatski igrač Marino Marić, koji je zabio sedam golova, bio je vrlo konkretan.
- Ispričavam se svima zbog ovakve partije. Očekivali smo lakši posao, iako smo znali da je Japan brza, pokretljiva i nezgodna ekipa. Ovo nam je opomena, sada moramo sjesti, analizirati sve pogreške, a bilo ih je, i nekako sve okrenuti na pozitivu. Moramo igrati brže, kompaktnije, moramo puno manje griješiti. Japanci su nas sa svojom brzom igrom zbunili, pogubili smo se u prvom dijelu, a u napadu smo igrali presporo...
Hrvatska u nedjelju, 17. siječnja, igra protiv Angole, a u utorak, 19. siječnja, čeka je Katar.